小麦粉〜北関東垂れ記３（館林）

雑に

　北関東を鳥瞰すると、上野国（上毛野）及び下野国（下毛野）に拡がる北関東平野（別名からいえば両毛平野か？）一帯に穀倉地があるが、今夏、訪れた際も、今か今かと収穫間近いはずの稲の垂れ具合の悪さが気になった。南関東に較べ、絶対的に自然条件に恵まれていないのだから、この程度の青さがこの時分、普通なのかなぁとも思ったが、戻って、調べてみると、『平成１８年産水稲の作付面積及び９月１５日現在における作柄概況（９月２８日公表、群馬県）』というのがあって、本年の予想作況指数は９６とあった。やはり、良くないらしい。ちなみに９６というのは「やや少ない（やや不良）＝９５〜９８」を示している。訪れた際の暑さと、稲の成育する途上の気温などでは、かなりの違いがあったのであろうか。５月末に訪れた月夜野、ドイツコーヒーの店『夢』(拙ブロ０６年６月３日付）でも、時折り強く降る初夏（梅雨の端）を思わせる雷雨なのだけれども、寒いという印象があった。さすがに、酷暑で有名な沼田では参ったけれども、谷川岳の残雪の多さが気がかりでもあった。
　本日、米について書くつもりはない。
　小麦粉である。
　大雑把にいえば、西「うどん」、東「そば」というのがあって、わたくしが、そばを本格的に見たのは東に来てからのことである。それまでは大晦日におまじないのように、ただ、お飾りとしての年越しを、（食べたくないから）食べずに、眺めていただけのことであるから、ある種、エスニックフーズであった。それでも、親に叱られるのがいやだから、ちょうど椀子そば程度を頂いていたのかもしれない。初めて、冷えている（冷たい）そば（盛りそば？）を口にしたのは、バイトで白馬に行っていた時である、しかも、流しそば（そうめんではなく）・・・。昨年、亡くなった伯母は東京で「うどん屋」を営んでいた（今は従兄が継いでいる）。わたくしの周りは決して、そば屋とは、誰も、呼ばなかった。東に来て、困ると、伯母宅（目的「地」は店の方だけれど）へお邪魔して、食べさせて頂いていたが、そばは、未だに食べたことがない。もちろん、お品書きにあるのだけれど、一度もない、やはり、わたくしの中ではうどん屋なのである。
　話が大きく逸れてしまった、館林のことである。
　上州の赤城山麓を訪ねると、上質な蕎麦（以下、平仮名は紛らわしいので漢字表記に）があり、行く度に、薦められるのであるが、本当は、うどんが食べたいという気持ちがあって、いつも、「はぁ〜」と生返事したまま、失礼している。もちろん、食べないことはないが、せっかく、北関東、特に上州に来ているのだから、うどんである。
　従前、両毛平野は小麦粉の特産地でもあって、これを活かした、うどん・麺系文化が秀逸である。焼きまんじゅう（信州の「おやき」を竹串に刺したような）、佐野のラーメン、太田の焼きソバ（小麦粉の方なのでカタカナで表記）、おっ切り込み（御切り込みか、追切り込みか？、分からないけど、ホウトウのような、キシメンのような麺）、そして、うどんである。群馬には別に水沢うどんという名品があるが、太田のすぐ先に位置する小都市、館林にも並ぶべき「うどん」が存在する。もうずいぶん前に、同県の人（おそらく、訪ねた先の呑み屋さんであろうが）に教わったのであるが、「ワタシは水沢より、コッチ（館林）の方が好き」という一言にのって、高崎駅構内で見つけて、買い求めたのが最初である。以来、ソッチ方面へ寄った際には必ず手に入れて、戻ったものである。今回初めて店舗に出かけ、いただいた。例によって、何も調べていかないから、駅前の観光案内所で道順を聞き、それでも迷い、不安をもちながら、頂いた地図と現実を見較べながら、たどり着いた。「館林うどん」というマンマの会社である。市内には他にもうどん屋は存在するが、このマンマが経営されているお店〜『本丸』という〜を訪ねたかった。
　「・・・あの〜ぉぅ、おうどんだけでしたら、大丈夫かと思いますので」、と、厨房に確認して、奥の席に案内してくれた。あとでＨＰを確認すると、午後３時までとあったが、案内所で頂いたパンフには７時とあったような気もするが、いずれにしても、うどんさえいただければ良いのであって、天ぷらやら何やらは必要ないし、お酒も注文できたので、これ以上望むことはなかった。ことのほか暑い日であり、駅からの１０分は身体に堪えたけれども、アルデンテに茹で上げた麺を、ささぁっと水に通して供される「ざるうどん」とビールがすっかり、そのことを忘れさせてくれた。帰りがけに、手土産を買い、ついでに、出し汁に使おうと、醤油も求めた。東武伊勢崎線「館林」駅の東側はうどん屋さんも含め市街地が拡がっていて、西口はというと、閑散としているが、そこに正田醤油の工場がひっそりと、しかし泰然と在る。１８７３（明治６）年創業と同社のＨＰにある。もとは米穀商であったが、米から小麦へと変えた（醤油の主要原材料は豆であるが、小麦粉も使用する）また、うどんに使う小麦粉は館林製粉、のちに、横浜で斃れかけていた日清製粉を買い取って、社名もそちらに変更した。正田家については、いまさら書くこともないであろうが、この両正田家の手によるハーモニーが館林うどんの妙となっている。
　館林といえば、以前訪れた茂林寺の「分（文）福茶釜」の話がある。お世話になった和尚様にお礼するタヌキ君であるが、タヌキといえば、西（大阪）では一般に（揚げ入りの）蕎麦をさすが、ここでは、うどん（西ではキツネ君）であってもなんら違和感はないし、むしろ、その方が、ここらしい。